COMMENT LA TERRE TREMBLE ?

Sous l'action des mouvements de l'écorse terrestre, les roches se déforment en profondeur jusqu'à rupture. Une fracture se produit en un point nommé: foyer du séisme.

A la verticale de ce foyer, se trouve l'épicentre, c'est le point où l'intensité de la secousse est la plus forte. La force du séisme s'atténue quand on s'éloigne de l'épicentre.

La plupart des failles de l'écorce terrestre se déplacent très lentement. Si en cet endroit se produit une résistance, de l'énergie s'accumule pendant des années ou même des siècles. Arrive alors un moment où les roches voisines cèdent sous la pression : c'est le tremblement de terre.

L'endroit d'où part la secousse est le foyer du séisme; il peut se situer juste sous la surface, ou au contraire à plusieurs kilomètres de profondeur. Le point situé au-dessus du foyer, à la surface de la Terre, est l'épicentre : c'est là que les ondes arrivent en premier, avec la plus grande force. Les géophysiciens ne peuvent pas encore prévoir les tremblements de terre avec certitude.

La plupart des séismes ont lieu près de la frontière entre deux plaques tectoniques. Des forces agissant en profondeur déforment les roches très lentement mais en permanence. Une colossale énergie peut ainsi s'accumuler. Le séisme intervient le jour où cette énergie se libère d'un coup au foyer. L'onde de choc atteint la surface avec une violence maximum à l'épicentre.

C'est une échelle de mesure de la magnitude – donc de l'énergie – des tremblements de terre (ou séismes). Elle fut perfectionnée par le sismologue américain Charles Francis Richter en 1935. Plus le séisme est puissant, plus l'amplitude des ondes sismiques émises est grande; mais l'amplitude de ces vibrations décroît quand on s'éloigne du foyer du tremblement de terre.

Les sensations	Magnitude
Enregistré sur les sismographes locaux, généralement non ressenti	1 à 3
Souvent ressenti, aucun dommage	3 à 4
Largement ressenti, dommages mineurs près de l'épicentre	5
Dommages aux édifices et autres structures mal construits dans un rayon de quelque dizainnes de km	6
Séisme «majeur» cause des dommages importants juqu'à environ 100 km	7
«grand» séisme, beaucoup de dommages et de pertes de vie dans une région s'étendant sur plusieurs centaines de km	8
Séisme «géant» (rare), dommages importants dans une région s'étendant sur plusieurs milliers de km	9

Magnitude du tableau sur l'échelle de Richter